Il y a dix ans, les scientifiques s’accordaient sur le fait que, dans la maladie de Crohn, les inflammations des intestins étaient dues à une hyperactivité du système immunitaire. Selon eux, le système de défense des patients Crohn envoyait des quantités exagérées de cytokines (protéines jouant un rôle dans le système de défense de notre organisme) vers les intestins à l’apparition de certaines bactéries. Conséquence: ces cytokines attaquaient aussi les cellules de la paroi intestinale et provoquaient de ce fait des inflammations.
Un système immunitaire trop faible
Mais, au cours des cinq à dix dernières années, des études ont conclu que la cause de la maladie de Crohn réside dans un système de défense trop faible. Comme le corps réagit de façon insuffisante, les bactéries prolifèrent et provoquent des inflammations. Par la suite, l’organisme surcompense par le biais d’une hyperactivité du système immunitaire, afin de contrer les conséquences de la première réaction trop faible.
Une étude menée par l’équipe du professeur britannique Anthony Segal semble confirmer cette hypothèse. A lésion intestinale identique, les patients Crohn ont produit 79% de globules blancs en moins qu’un groupe de contrôle en bonne santé. Les scientifiques ont aussi découvert que la circulation sanguine des patients Crohn n’avait augmenté que d’un facteur quatre après l’injection d’une bactérie inoffensive, comparativement à un facteur dix chez les personnes en bonne santé du groupe de contrôle. Une bonne circulation sanguine est en effet indispensable pour éliminer plus rapidement les bactéries.
Ce constat pourrait, à terme, avoir des conséquences importantes sur le traitement de la maladie de Crohn.
Des vaccins contre la maladie de Crohn?
Les professeurs canadiens François Coulombe et Marcel Behr ont récemment plaidé en faveur d’une augmentation des expérimentations avec des vaccins. Si, par le passé, les scientifiques recherchaient des médicaments susceptibles de réprimer le système de défense (adaptatif, pas l’inné), ils préfèrent aujourd’hui agir sur l’événement déclenchant la maladie de Crohn. Si le système de défense inné peut être stimulé plus précocement, il sera peut-être à terme possible de brider plus vite la maladie de Crohn.
Merci au Pr Dr Séverine Vermeire (KU Leuven) pour sa collaboration à cet article.
Coulombe F, Behr M. Crohn's disease as an immune deficiency? The Lancet, Vol. 374: 769-770, September 2009.
- Marks D, Harbord M, MacAllister R, et al. Defective acute inflammation in Crohn’s disease: a clinical investigation. The Lancet, Vol. 367: 668-78, February 2006.
